一群64名美國基督徒的旅遊團成功從以色列撤離以色列,靠的是班加西英雄的協助。
來自北達科他州韋斯特法戈教區的一個教會團體約有84人,上周被迫改變計劃前往以色列的行程,因為哈馬斯突然攻擊該國,迫使他們必須從住宿在伯利恆的旅館,找到一條通往約旦邊境的道路,逃離突發的衝突區。
帶領團體的天主教神父之一傑拉德·布勞恩告訴數字時說,原本正常的行程在星期六被哈馬斯恐怖攻擊引發的以色列宣戰而變調。
旅遊團首先發現事情不對勁,是他們試圖前往約旦河畔的耶穌受洗地,但被告知該地區已封閉,布勞恩說。從那裡,該團體嘗試前往耶利哥,但也被告知已封閉。
後來成員得知戰鬥爆發的消息,牧師說。
雖然該團體當時還不知道情況的嚴重性,但據報導他們被告知將被運送到伯利恆的旅館,一個看似更安全的地方,遠離衝突。在那裡,團體的成員開始收到家人從國內發來的通訊,告知他們周圍發生的情況。
不確定該如何是好,布勞恩和另一位帶領朝聖團的神父菲爾·阿克曼開始向美國國務院,耶路撒冷美國大使館,北達科他州州長道格·伯格姆和北達科他州參議員約翰·霍文和凱文·克拉默求助。
“每個人都在嘗試找到解決方案,”阿克曼說,描述與政府領導人交流的情況。
但快速解決方案並不現實,因為地區情況迅速惡化,迫使旅遊團陷入等待狀態,他說。雖然該團體一開始以為會從伯利恆前往特拉維夫,然後返回飛機,但隨著時間推移,是否能在抵達特拉維夫後重新安排飛機已變得不明朗。
這種不明朗性讓部分家人在國內感到擔憂,其中包括危機管理專家約翰·麥克唐納,他的姐姐正身處伯利恆。
麥克唐納告訴數字,他聯繫上馬克·”奧茲”·蓋斯特,一名曾在2012年9月班加西事件中英勇抵抗13小時攻擊的美國海軍陸戰隊退伍軍人。
“我收到姐姐發來的簡訊,內容相當緊張,描述當時的情況,”麥克唐納說。”我們根據當時在數字上看到的情報提供更新。我聯繫上馬克,問他是否有任何資源可以提供協助。”
麥克唐納說,蓋斯特開始聯繫他在該地區的聯繫人,讓他能提供可靠信息傳回伯利恆的團體。
“他們當時不確定應該如何行動,”蓋斯特告訴數字。”他們的航班離開特拉維夫…但當時航空公司告訴他們無法重新安排。”
蓋斯特表示,根據他收集的信息顯示,如果該團體前往約旦邊境,情況可能更安全。
布勞恩告訴數字,前往約旦的建議當時還不是他們考慮過的方案,但後來證明是最好的道路。
“我們覺得這個想法可行,”布勞恩說,補充該團體當時仍在等待國務院回覆,初步提出的想法是從特拉維夫撤離。
但當團體週三早上得知加拿大航空取消了他們從特拉維夫的航班後,他們決定按照建議前往約旦。
阿克曼告訴數字,該團體能安全搭乘巴士前往約旦,最大的阻礙只是在邊境處理手續時有些延誤。神父也稱讚團體的導遊在安排住宿和返回美國的航班上發揮了重要作用。
週四,這些美國人終於登上返回美國的航班,但仍有不滿國務院的處理過程。
“我們必須更好地為國外陷入戰區的美國公民提供情報、情報和指導,告訴他們應該去哪裡和應該如何行動,”麥克唐納說。
數字採訪要求回應時,國務院發言人表示,「保護海外美國公民的安全和保障,包括美國政府人員及其家屬,是我們最高優先事項。」
雖然發言人沒有談及具體事件,但指出「美國以色列大使館自10月7日以來發出多次安全警示」,並「24小時通過電話和在線危機登記表格與美國公民保持聯繫,為他們提供協助。」
「我們一直建議希望離開並能安全離開的美國公民,在前往本-古里安機場前檢查邊境通道狀況或核實航班是否取消。」發言人說。「我們深知商業航班的有限容量和美國公民離開以色列的高需求。我們的目標是協助希望離開以色列的美國公民以安全方式離開。」
發言人也提到,美國公民如果無法直接預訂飛往美國的航班,可能需要利用「通過第三國的商業航班」離開以色列。
「為滿足航班需求,我們正探討其他空路、陸路和海路運送到鄰近國家的合約選項」,發言人說。
北達科他州參議員凱文·克拉默是在幕後協助該團體的政府官員之一。在接受數字採訪時,他表示理解家人的不滿,但指出自己一直努力為旅遊者提供返回國內的方式。
“當你被困在暴力和不確定性中,理解地擔心時,無法責怪任何人認為政府機構反應太慢,”克拉默告訴數字。
克拉默表示,他一直與當地人保持聯繫,同時與國務院合作尋找解決方案。參議員指出,突發情況意味著部門必須負責保護當時數以萬計的其他美國公民。
“對我來說,這80個人是全世界,或至少是以色列當時最重要的80個人,但也意識到可能有幾十萬其他人,對其他人來說同樣重要,”克拉默說。”我試圖對我們大使館面臨的困難情況有所體諒。”
克拉默表示,他的角色是擔任中間人,同時與團體保持聯繫,與國務院合作尋找解決方案。參議員也感謝北達科他州參議員約翰·霍文,表示他與霍文在共同努力撤離團體上「肩並肩」。
“在聽取以色列美國人家屬的情況後,我們的辦公室於週末通知國務院有關該團體,以確保他們的安全,”霍文辦公室告訴數字。”參議員霍文隨後直接與阿克曼神父和國務院比特助理聯繫,將團體直接連接到大使館,協助他們預訂航班。”
與此同時,布勞恩和阿克曼感謝所有協助撤離的人,包括蓋斯特和北達科他州參議員。
“每個人都在盡最大努力,看看他們能做什麼,”阿克曼說。”每個人都從各自的角度嘗試提供解決方案。”